在VMware宣布斥资12亿美元收购网络虚拟化公司Nicira之后，我的邮箱就收到大量来自软件定义网络供应商的邮件，其中主要有两个方面的信息：1. 思科有麻烦了!2. SDN活了!
明显，VMware收购Nicira证明了SDN的技术前景。这一点很重要，因为在此之前，SDN仅仅停留在供应商计划中，还没有实际产品出现。451 Research研究主管Eric Hanselman指出，Nicira令人吃惊的收购价格“给这个领域注入了现金价值”。
思科现在是否面临大麻烦还不得而知。思科并不会马上陷入危机，但是很快它需要发布更清晰的SDN视图，而不只是在今年Cisco Live发布的Cisco开放网络环境(Open Networking Environment, ONE)。这家公司可能还需要与一家SDN和网络虚拟化实力公司建立合作，开始以更为开放的态度对待开放标准。
为什么VMware收购Nicira会对思科产生负面影响?
有人认为VMware收购Nicira会引发VMware与思科在虚拟网络的直接竞争，而目前两家公司在这个领域仍然是合作关系。思科一直与 VMware保持紧密的合作关系，包括开发思科的Nexus 1000v虚拟交换机和建立VCE联盟(存储供应商EMC也参与其中)。这个联盟致力于开发相关技术(如VXLAN通道协议)，解决妨碍灵活虚拟机分配和迁移的网络问题。Nicira开发了能够在任意底层物理硬件之上运行的网络虚拟化和SDN技术，它们能够解决许多同类问题。
如果Nicira的技术整合到VMware产品中，那么VMware将能够简化虚拟服务器和虚拟网络资源的按需分配。这个新功能可能会威胁或伤害VMware与思科的合作关系。
现在，VMware与思科都不承认存在这个问题。在本周的一封电子邮件中，一位VMware发言人说：“转向软件定义数据中心和软件定义网络，并不会意味着不需要和不允许其他供应商的参与。我们将继续保持开放的方法，向我们紧密的合作伙伴提供网络技术和API，允许他们通过改进硬件和软件及提供现有系统的兼容性来增加新的价值。”
同时，思科在一份声明中指出：“VMware、EMC和思科将保持战略合作伙伴关系，继续塑造数据中心的未来。我们的合作关系有一个重要方面，就是共同关注于通过开放标准方法，为物理与虚拟网络和数据中心基础架构带来更高水平的可编程性和灵活性。在VMware通过Nicira扩展其产品线的过程中，思科将继续与VMware紧密合作，力争在下一阶段的合作中实现这个目标。”
但是，因为收购Nicira也是对SDN的认可，所以思科的问题远不仅仅是与VMware出现竞争这么简单。有人预测，SDN的兴起将引起软件与硬件之争，也会引起商用硬件和私有硬件之争。
SDN可以实现大范围的网络虚拟化，因此所需要的物理网络组件会大大减少。软件防火墙与VPN供应商Vyatta的CEO Kelly Herrell指出，思科依赖于大量昂贵硬件的销售，这与SDN的未来是“矛盾的”。
将来，如果SDN将网络的数据层面抽象到一个中央控制器，那么交换机会不会可能变成空荡的金属设备而已?还不至于。Big Switch Networks的CEO Guido Appenzeller指出，“SDN的位置与物理硬件不存在冲突”，这与该公司客户环境的实际情况“不匹配”。他说：“我们和硬件合作伙伴一起面对客户。一直有一个传统的网络供应商参与其中。”
在SDN环境中，物理硬件并不会完全消失，它必须进化——而思科可能能胜任。451 Research的Hanselman说：“SDN将需要部署物理网络设备的网络边缘移到更远处。思科、Arista、瞻博网络都拥有高性能平台，他们的硬件都各不相同。”
Hanselman指出，除了仍然需要一些底层硬件，SDN技术可能还需要一个覆盖多个控制器的全面管理控制台。他说：“现实情况上，即使使用 OpenFlow，也会存在多个控制器，因此必须有一个东西能够管理多个控制器。”他补充说，思科的Prime管理系统经过调整就可以管理这种环境。
思科需要一个更坚定和更迅捷的SDN计划
即使思科推出了这种革新的硬件，它也需要一种适于销售的SDN战略，而且它必须面对一些问题，包括缺少详细的SDN计划和不愿意放弃自己一直采用的私有化方法。当思科在今年春季发布Cisco ONE时，许多权威人士抱怨这家公司不愿意接纳OpenFlow(它是一种开源协议)。他们还感到惋惜的是，思科准备继续将数据层决策智能保留在各个组件之中，而不是将它转移到一种集中策略上。他们得到的消息是，尽管思科积极参与OpenFlow开发社区，但是它仍然不愿意放弃老的网络架构和私有标准。
这种态度最终可能会给思科带来麻烦，特别是像Big Switch等公司均已向客户敞开了开放API大门(甚至将完全采用开源方案)，允许客户定制他们自己的网络。
思科是否应该寻求SDN合作伙伴?Big Switch是合适的候选吗?
可能，思科最好也选择一家网络虚拟化供应商作为合作伙伴，它必须已经真正在许多网络中使用OpenFlow——如，Big Switch。几乎在Nicira被收购的消息传来的同时，市场评论员就认为Big Switch是另一个明显的收购目标，而执行收购的很可能就是思科。
Big Switch的Appenzeller指出，Big Switch专注于创建自己的业务和坚持自己的开源足迹——不会寻求收购。然而，这家公司可以与思科或其他网络供应商建立联盟。他说：“在Nicira成为VMware的一部分之后，他们会着眼于私有解决方案，这有悖于我们追求的开放SDN方法。我们致力于创建一个广泛的合作伙伴生态系统。我们与 VMware、Xen或KVM展开虚拟化方面的合作，同时也与惠普、IBM和戴尔有物理硬件方面的合作。”
