如果说2008年年初，EMC宣布在其Symmetrix DMX-4高端存储系统中引入固态盘（SSD），率先将闪存带进企业级存储市场，并捧红了STEC；2010年Fusion-io借势Facebook和Apple，2011年年中成功IPO，引发PCIe闪存卡市场混战；那么，2013年是否将成为全闪存阵列高光的一年？Violin Memory会成为下一个FIO吗？
2013年2月下半，NetApp发布了其首款全闪存阵列EF540，而专为全闪存存储构建的FlashRay（去年底透露的“火星项目”）将在2013年中期推出有限试用版，计划于2014年推出正式版本。不到两周之后，EMC发布了新的Xtrem闪存产品家族，包括已开始向精选客户交付XtremIO全闪存阵列。两大独立存储厂商相继出手，对去年就已开始升温的全闪存阵列，不啻是火上浇油…
服务器大厂也来凑热闹：4月中旬，IBM推出基于去年收购的Texas Memory System公司（TMS）技术的IBM FlashSystem全闪存阵列，包括IBM FlashSystem 820和720。IBM同时宣布投入10亿美元研发资金，用于设计和创建新的闪存解决方案，并将其集成到日益增多的服务器、存储系统和中间件中。
仅仅就这三个发布拿出来的“现货”而言，产品技术上新意不足，市场行为的成分更多一些。但是，由此延伸开去（包括未能兑现和值得期待的“期货”），却没有这么简单。
阵列之磁盘立场：加入SSD并优化就够了？
2012年第四季度，NetApp先是悄然收购了NAS闪存加速厂商CacheIQ（其RapidCache NAS加速设备在DRAM和SSD中缓存应用数据），而后又传出开发全闪存陈列的“火星项目”。CacheIQ技术的整合非一日之功，火星项目也被证明即FlashRay，为它们争取时间应是EF540的使命之一。
从全闪存阵列的角度来看，EF540属于一款过渡产品。不难看出，EF540与NetApp已有的中端磁盘阵列产品E5400家族的关系，多出来的字母F显然代表Flash。
更确切的说，EF540沿用了E5424的硬件架构。两者都是2U机箱24个2.5英寸驱动器的设计，E5424还是E5400系列三款控制器中唯一支持SSD的型号，容量也与EF540同为800GB。
NetApp E540支持19.2TB或9.6TB配置，也就是24（满配）或12个（半配）800GB SSD，本图中的EF540样机即半配，从露出的SSD开始向左是12个
区别在于，EF540支持多达24个2.5英寸SAS SSD——虽然它也保留了SAS扩展接口（连磁盘柜），但我认为，主要是留着比去掉更省事。因为至少到目前为止，EF540支持SSD的数量为12个（半配）或24个（满配），不可扩充。E5424呢？支持的驱动器数量可达384个，高一个数量级还多，并能解释两者型号上一位数字之差，蛮科学的嘛。
EF540样机的控制器，配备4个8Gb FC主机端口，6Gb SAS扩展端口纯属摆设
就一款中端磁盘阵列来看，E5400的架构很高效，实际输出带宽超过6GB/s，但在24个SSD面前，算不了什么，甚至24个高速的15K RPM SAS硬盘也能接近这一水平。
当然，堆叠数百个硬盘可以录得更高的IOPS，但就E5400系列而言也很难超过10万。至于EF540，官方数据是30万IOPS，以我见到的SanDisk LB 806M（原属Pilant）而言，单盘指标读10万IOPS，读写混合（数据库典型七三开）亦在2万以上，就是下降到1万出头，24个已经够多的了。如果扩充SSD数量得到的只是容量，那不如再接点硬盘驱动器啦——那还能叫全闪存阵列么？
EF540采用的800GB Pilant Lightning系列6Gb/s SAS企业级SSD（现属于SanDisk，型号仍为LB 806M），但也支持Intel等知名厂商的产品
硬件没变化，软件呢？EF540推出时采用的操作系统是SANtricity 10.84，与E5400系列的最新版本一样。有何不同？NetApp公司产品市场高级总监Mark Welke在接受我们采访时表示，EF540在四个方面对SSD进行了优化：
- 四倍于原来的队列深度；
- 针对SSD优化双活（Active-Active）控制器
- 为保证SSD的高可用性和可靠性做的针对性优化（如主动跟踪SSD磨损寿命，在达到阈值时报警；背景介质扫描识别奇偶不一致，重写可能非正常写入的扇区；驱动器重建遭遇不可读扇区仍能继续进行的专利技术）——我们都知道闪存的不靠谱多与写入有关
- 三年的SSD盘保障期限，磨损过度给予更换服务
前三个都属于SANtricity操作系统的功能，算不算升级还不好说，因为E5424支持SSD Cache功能已有一段时间。I/O性能是SSD相对硬盘驱动器的最大优势，支持更大的队列深度实属正常（单个SAS HDD在队列深度超过64之后，I/O性能就很难提高了，256基本是个摆设）；倒是EF540作为全闪存阵列，需要较长期的保留数据，对SSD的可用性和可靠性有很高的要求。
总之这些优化都可视为在阵列操作系统（固件）上打的“补丁”，往简单里说，无论磁盘驱动器还是固态盘，EF540就提供一个版本的OS，如果判断出用的是固态盘，开启相应的设置就可以了。很多闪存相关的底层功能（如FTL等），由SAS/SATA SSD上的控制器实现，交给了Intel、SANdisk、Seagate、SMART Modular Technologies、STEC、Toshiba等SSD供应商。譬如质保方面，在EF540的SSD列表中的希捷Pulsar.2，就提供了5年的有限保障。
从这个角度来说，EF540与之前的HP P4900或EMC全闪存配置的VNX类似，是在传统磁盘阵列的基础上，为一种特殊的驱动器（SSD）做优化而已。这样的所谓全闪存阵列，侧重点在“阵列”上——整体而言，无论硬件架构，还是软件功能，长期的积累都围绕磁盘展开。虽然也对闪存不耐写等特性加以调整，但能做的终归有限……
那么，是不是从一开始就完全围绕闪存设计，没有考虑过磁盘的全闪存阵列，就可以说侧重点在“全闪存”上呢？
传统的存储系统也被称为“磁盘阵列”，众所周知是因为RAID的缘故。与单个驱动器/模块相比，RAID可以提高性能（并发访问）和可用性（避免单点故障），这对闪存也是有价值的，所以能有“全闪存阵列”这个对应的概念。由于闪存与磁盘的特性非常不同，一款真正围绕闪存设计的全闪存阵列，肯定不能简单照搬基于磁盘的RAID技术，但是否完全与磁盘时代的积累（如SAS）“划清界限”，就是正确的选择呢？
Violin Memory的vRAID技术，RAID控制器与VIMM的组合，与常规的磁盘RAID类似，差异在于RAID算法和VIMM
我们不妨先来看看，全闪存阵列代表性厂商Violin Memory在介绍其专用的闪存RAID算法vRAID时，列举了闪存解决方案在算法上面对的一些挑战：
- 闪存写比读慢；
- 在一个闪存块内（通常128-256KB），闪存写入操作必须是连续的；
- 闪存块大于用户数据块，因此需要一个映射系统；
- 闪存块在被写入前必须先擦除；
- 闪存擦除耗费时间较长（以毫秒计，快与硬盘驱动器的平均访问时间一个量级了），且会阻塞同一芯片上的读或写操作；
- 闪存块在物理磨损之前只能被擦除一定次数，且不能再被使用；
- 闪存错误随着读取次数而增长；
- 闪存经过一段时间会丢失数据，哪怕是没被使用；
- 闪存会在块、页或模片级别退化，都要统计下来……
不难看出，这些算法不一定都要在RAID控制器层面解决，闪存控制器就可以做到。不过，那些不提供SAS/SATA SSD的厂商认为不应该引入这两种协议，原因包括SAS/SATA接口最初也主要是为磁盘开发的，带宽不够给力（12Gb/s SAS综合起来与PCIe 3.0有一拼，劣势是刚开始产品化），更重要的是增加了（到PCIe）协议转换的延迟。但是，考虑到要经过FTL（不管这层在哪儿实现）、各种接口（如PCIe）的控制器、RAID（不论磁盘RAID还是所谓vRAID）、主机端口（PCIe、InfiniBand、FC或iSCSI）等多个环节，SAS/SATA的这点延迟，貌似也算不了什么。举例来说，Violin Memory的3000/6000系列全闪存阵列的延迟指标，使用SLC闪存的型号低于250微秒（μs），MLC闪存的型号低于500微秒，与NetApp EF540宣称的“亚毫秒级”（ms，1000微秒）相比并无明显优势。
闪存芯片封装后做在形似内存条的VIMM上，再形成vRAID组
在闪存模块的层面上，Violin Memory全闪存阵列没有选择常见的SAS/SATA SSD，而是采用了专有的VIMM（Violin Intelligent Memory Module）。正如其名称所显示的，VIMM看起来很像内存条，但作用与SAS/SATA SSD相当，其组成部分包括高性能闪存控制器、管理处理器、DRAM（保存元数据）和NAND闪存芯片，完成闪存转换层（Flash Translation Layer，FTL）的工作，充分利用每个闪存芯片并给予精心保护，其板载DRAM保存元数据的做法又降低了vRAID控制器模块的负担（源自Violin Memory的资料）。
Violin认为其vRAID相对基于磁盘的传统RAID优势明显
基于硬件的闪存vRAID以4+1的方式使用VIMM，闪存的容量利用率能够达到80%，据称有类似RAID 6的数据丢失率（4+1像RAID 5，但RAID 6的数据保护更好）。按照Violin Memory的说法，vRAID通过两种途径降低4K块读取的延迟：
- 条带化4KB块跨5个VIMM分布，允许闪存设备并发读写以提高带宽；
- vRAID确保长达多个ms的擦除不会阻塞读或写。因为在任意时刻，5个VIMM中有4个需要读，该架构使混合读/写环境中无尖峰延迟。
抛开这些技术细节不论，最终结果如何？Violin Memory宣称其全闪存阵列可以在3U机架的空间内提供高达100万的IOPS，而延迟低至100微秒。指标不错，但与几乎没特别为闪存考虑的EF540相比，并没有拉大到数量级的差距。如果将全闪存阵列分解为阵列控制器（负责RAID）和闪存模块（提供内部接口、FTL和闪存存储）两个部分，那么所谓传统的磁盘阵列硬件架构也完全可以针对闪存而改造：RAID算法充分为闪存优化，加宽内部传输通道，SAS/SATA SSD的控制器实现更好的FTL……除了SAS/SATA协议层不宜过分夸大的延迟，貌似没有什么是无法逾越的。
Violin 6000的VIMM和RAID控制器
Violin Memory不会认同上述推断，或许实际的性能表现也能证明他们仍然是对的。但是在现在这个时代，两倍以内（超出幅度<100%）的硬件性能优势，很容易被成本等方面的劣势所消解——毕竟不计代价追求所谓“极致性能”的用户是少数。不难想见的是，在没有足够用户规模支撑的情况下，Violin Memory要维护其专有的VIMM，硬件成本会很高。
EMC认为，在（写？）延迟的数量级上，PCIe闪存卡的优势没有传说的那么明显
构筑相对于SAS/SATA SSD“优越感”的另一种替代方案是采用PCIe闪存卡来搭建全闪存阵列，譬如EMC去年在推出其PCIe闪存卡VFCache（现已更名为XtremSF，SF代表Server Flash）的同时，也宣布了基于VFCache的全闪存阵列“Thunder项目”（Project Thunder）。
2012年2月EMC公布的“雷电项目”（Project Thunder）的设计概念，“低延迟、高带宽硬件，轻量级软件堆栈”表明这是一款几乎纯硬件的产品
从VFCache到XtremSF，硬件主要都来自Micron（美光）。Micron的RealSSD P320h也是原生PCIe架构，不存在PCIe转SAS/SATA的问题。如果你觉得传统PCIe插卡的形式不够popular、不易维护，P320h也有2.5英寸驱动器外形（接口还是PCIe）的型号。
可是，不管哪一种，在相对大量的SAS/SATA SSD面前，PCIe闪存卡/SSD目前仍属小众产品，成本很难降下来。如果你认同（至少）对全闪存阵列而言，在商品化的硬件上，通过软件提供核心价值是发展方向——那么，在各种形式的PCIe闪存产品具有足够的出货量及成本竞争力之前，看不出全闪存阵列有非用其不可的必要。
有了上面的认识，就不难理解，EMC会收购采用“传统”SAS SSD的XtremIO，并放弃Thunder项目是基于怎样的考虑了。
EMC企业存储产品部高级产品经理李君鹏对放弃Thunder项目的解释，基本验证了我的分析。至于XtremIO……
一年前EMC透露Thunder项目时，提到将为其配备“轻量级软件堆栈”。如果你只看重硬件指标，或许会欣赏它的“简洁”，可实际上，Thunder项目毁就毁在这了。不然，EMC随后收购XtremIO干啥？
这个世界存在不少事后看起来很愚蠢的收购，但EMC绝对不傻。他们不是刻意想把全闪存阵列的软件堆栈轻量化，而是缺乏必要的软件积累。既然可以收购XtremIO，也就没必要费力继续开发Thunder这么一个几乎纯硬件的产品了。
从前面板不难看出，XtremIO用的是“传统”SSD
硬件商品化意味着尽可能采用标准化、通用的硬件，在保证基本要求的前提下，标准越普及、通用性越好（譬如企业级SSD领域SAS就比PCIe门槛低，SATA又差点儿意思），则越受欢迎。体现价值的软件呢？维持闪存产品正常运转的底层软件如FTL层，或者驱动程序当然有价值，但它们更倾向于作为必不可少的组成部分而划归硬件范畴。
EMC列出了XtremIO的重要软件功能，包括线内重复数据删除和自动精简配置，没有实时压缩
在充分为闪存优化的阵列应该具备的上层软件功能中，我认为自动精简配置、实时压缩和重复数据删除是排在前三位的。
- 自动精简配置（Thin Provisioning）：在数据写入前才分配相应的存储空间，与传统的超量分配（over-provisioning）相比，可以避免存储空间闲置；
- 实时压缩（Real-time Compression）：数据写入之前先进行压缩，使用的存储空间比实际的数据量更少，达到节省的目的；
- 线内重复数据删除（In-line Data Deduplication）：一种特定的数据压缩技术，在数据写入之前与已经存在的数据进行比对，将重复的数据舍弃，只保留指向唯一副本的指针。在重复数据较多的场合（如备份数据、虚拟机镜像等），消重率可比压缩率高一个量级（能达到几十倍）。如果要让全闪存阵列承载VDI这样有大量重复数据的应用，没有线内消重技术支持，是难以想象的。
这三位不是新技术，乃磁盘阵列时代的成果，通过不同方式节省存储空间。不过，对闪存来说，它们还有其他重要作用——延长寿命。譬如实时压缩和线内重复数据删除都可以减少闪存的写入量，收到延长闪存寿命的效果。需要注意的是，必须是实时（或in-line）处理，有些磁盘备份产品采用后处理（post-process）的方式来去重，即先把数据写入到磁盘上，然后再加以比对，删去重复数据，这对闪存产品来说是不可接受的：非但起不到减少写入量的作用，反而增加了大量擦除的工作。
我想了解一下……实时压缩？
非实时压缩和后处理方式的重复数据删除，很大程度上是当时配置计算能力不够的产物，因为压缩和消重算法都需要大量的计算工作。完整的自动精简配置功能也需要一定的计算资源，像EF540只具备有限的自动精简配置能力，连NetApp自己的人，都认为那不能算自动精简配置——运行Data ONTAP的FAS系列才够格。
EF540的自动精简配置受限于其以ASIC为主的控制器架构。ASIC和PCIe闪存卡中常见的FPGA为特定的简单重复性工作（如搬运数据）而设计，速度快、效率高，缺点是计算能力差，难以胜任多种任务。厂商可以为特定的工作设计特定的电路，譬如3PAR独有的ASIC可以加速自动精简配置，但总不能每种功能都来一个ASIC或FPGA吧？那复杂性和成本就……
如果基于通用但有很强计算能力的商用硬件（如x86），在软件堆栈中加入不同的软件功能，就可以实现不同的用途。而这，不仅是软件定义存储，也是软件定义数据中心（SDDC）的精髓。
从这个角度来说，EMC也可以在Thunder项目中采用x86硬件平台，然后将Data Domain的重复数据删除改造为适合全闪存阵列。不过这需要更多时间来开发，且结果未知，而XtreamIO的线内重复数据删除显然是专门针对闪存开发的，用钱换时间，可谓明智之举。
Greenbytes、Pure Storage、Nimbus、SKyera、SolidFire、Violin Memory和Whiptail等初创多数全闪存阵列都用SSD，只有Violin是独有闪存模块（VIMM，见第二列）。不过，这些全闪存阵列并不都支持重复数据删除，支持的也不全是In-line，但NetApp EF540几乎是软件功能最贫乏的（最右列）
再来看看NetApp计划中的FlashRay都有哪些特性：
- 采用可扩展架构，集群架构具备跨节点自动平衡功能；
- 长效低延迟性能、高IOPS以及高数据吞吐量；
- 高可用性以及快照功能；
- 集成化数据保护；
- 全局线内、可变长度的重复数据删除与实时压缩、闪存寿命优化；
- 文件及分卷管理，多协议访问；
- 数据管理功能，包括对象粒状数据管理；
- 应用程序集成；
- 指向ONTAP阵列及其他FlashRay的复制与备份功能……
除了压缩与去重，文件服务等功能现在也是以x86平台为主流的。对软件功能的需求促使全闪存阵列采用以x86为代表的所谓商用硬件，而x86的快速更新又方便加入更强大的软件功能，形成了良性的互动。
EMC认为企业级闪存产品应该具备的软件功能
需要说明的是，硬件商品化、通过软件体现存储价值，并非始自闪存的引入。在统一存储等风潮推动下，这几年新推出的磁盘阵列已经全面过渡到x86平台，像自动精简配置已经成为标配。正如前面提到的，一定程度上，全闪存阵列继承了之前磁盘阵列发展的成果。但是，在磁盘阵列产品中，采用实时压缩的很少（如IBM Storwize V7000），线内重复数据删除就更没有，部分原因是必要性不够大。闪存则不然，算法对性能的要求可能进一步推进阵列控制器的服务器化，更紧的追赶x86处理器的换代步伐。
我们是不是可以说，既完全围绕闪存设计（全闪存），又具备丰富阵列软件功能，才是合格的“全闪存阵列”呢？
更高层次的轮回：仍混合阵列，以闪存之名
对NetApp来说，除了加紧开发FlashRay，还有一个战略调整的问题需要妥善解决——如何建立一个有效的分级存储体系？
与所谓自动分层存储（可以把阵列内部叫分层，外部或之间叫分级，宏观来说只是维度不同）相比，将闪存作为缓存，具有算法简单、应用中立竿见影等好处。NetApp CEO Tom Georgens很早就宣称分层存储没前途，而到目前为止与NetApp FAS/V系列相关的几种闪存技术如Flash Cache、Flash Pool和Flash Accel，都是将闪存作为缓存（Cache）来使用。
NetApp会建立这么一个庞杂的体系么？
那么，EF540和未来的FlashRay呢？不可能整个阵列就用来给FAS家族做缓存吧？如果要将全闪存阵列纳入整个产品体系而不是飘零在外，那么在全闪存阵列与传统阵列之间建立一个有效的数据移动机制，是很有必要的。
全闪存阵列采用横向扩展架构，更多的是解决性能问题。若纵向扩展的话，控制器很容易成为瓶颈（如EF540、VNX等传统阵列）
在一些全闪存阵列的狂热支持者看来，全闪存阵列很快就会取代磁盘阵列，所以不用考虑分级问题。可这不现实，至少在5年内这一幕不会出现。全闪存阵列如FlashRay、XtremIO都支持横向扩展，能够在一定程度上弥补闪存容量不足的问题，但比磁盘阵列还差得远。成本更不容忽视，一则闪存盘的单位容量价格仍然比大容量SATA/NL SAS盘高很多，二则相当大比例的数据并不需要很高的I/O性能，用闪存未免浪费，保存在硬盘上经济性更好。
在传统企业应用中，需要高I/O的热点数据，所占容量比例较低。而在互联网行业中，大部分数据产生后，也会迅速变“冷”
既然闪存与磁盘混合存储的局面仍将继续维持相当长的时间，在前面提及的一干全闪存阵列初创企业被NetApp、EMC、IBM的强势杀入掩盖住光芒的同时，Nimble Storage、Tegile与Tintri等新一代混合存储供应商又得到了业内人士的热捧。之所以说是新一代，在于它们无论是像NetApp FAS系列一样将闪存作为磁盘的缓存（Nimble Storage和Tegile），还是像EMC VNX/Symmetrix一样可以在闪存与磁盘间自动分层存储（Tintri），都是从一开始就充分围绕闪存的特性设计，兼顾大容量的NL SAS磁盘（传统混合存储还是建立在磁盘基础上，后加入闪存），并且也全部支持前面提到的实时压缩和线内重复数据删除，自动精简配置更是不在话下。
面对多种闪存相关的产品/解决方案，根据具体应用选择合适的
在混合阵列中，闪存是用作缓存，还是与磁盘分层，我认为不是非此即彼，而要看应用需求。缓存方案固然有相对简单等优越性，但随着闪存容量的不断攀升（增长幅度明显快于磁盘），不分青红皂白地都用作缓存，未免过于浪费，也不符合人们对闪存比重逐渐提升的预期——只用作缓存，而非数据的永久存储，能说足够重视吗？
闪存无处不在，硬盘仍是基石……市场很大，不可轻弃
Fusion-io本周宣布斥资1.19亿美元收购混合存储系统厂商NexGen Storage，可以作为上述观点的注脚。我们知道，Fusion-io最初的宣传，是强调以其插在服务器中的PCIe闪存卡ioDrive，取代外部的磁盘阵列。上市后不久收购了ioTurbine，以及推出的ioCache和directCache，都是将闪存用作缓存。去年推出的ION，则更像是把服务器变成一种闪存阵列。
NexGen的混合存储方案是分层而非缓存，至于重复数据删除……那是——必须的！
NexGen Storage的不同之处在于，采用仅把活动数据存在SSD上的“实时分层”（real-time tiering）技术。换言之，1月中旬其CEO David Flynn还在Open Compute峰会上鼓吹“全闪存数据中心”，仅仅3个月之后，Fusion-io就向现实低头，以实际行动承认，不与磁盘更紧密的协作是不行的。收购消息一出，1月下旬开始便一路走低的Fusion-io股价，上涨幅度接近20%。
看起来，NexGen Storage的方案是在阵列控制器内部使用PCIe闪存卡（如Fusion-io的ioDrive），与控制器外接的大容量硬盘之间“实时分层”。在新兴的混合阵列方案中，几乎都是用闪存和低转速大容量NL SAS/SATA磁盘结合，舍弃了10K/15K RPM高转速磁盘，这也是与传统混合阵列不同之处。2010年初Tom Georgens也持此观点，但当时他否定了分层的价值
当然，NexGen的存储架构中，使用的SSD是PCIe接口，并着力宣扬了较之于接在存储控制器后面的SAS/SATA SSD的“巨大优势”，而我也认为如果在存储控制器中使用闪存，PCIe接口可能更为合适。但是，正如前面已经分析过的，如果控制器一开始就为闪存设计并辅以相应的算法，用SAS也差不到哪里去。NexGen的硬件架构集成ioDrive具备天然优势固然是Fusion-io选择它的重要因素之一，线内重复数据删除和实时分层等软件功能才是更值得关注的。
至于David Flynn在Fusion-io收购ID7之后说要提供开放的解决方案，和不直接销售NexGen产品，而是“把NexGen作为技术平台，允许第三方的集成商来构建系统”的表态，属于商业模式的范畴，这里就不讨论了。
从微观的层面来看，优先围绕闪存来设计阵列，是存储行业已经发生的革命；而从宏观的层面来看，在数据中心的规模上，闪存与磁盘更好的协同，则是更高水平的轮回……
